Soutenir les personnes autistes une vague à la fois

Un événement estival pour la campagne de Rides for Autism
Par Paul Taylor Sr.

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Depuis 2019, la région de Prescott-Russell, dans l’est de l’Ontario, est l’hôte d’une flotilla dont le but est d’aider les familles de la région dont un membre est atteint d’un trouble du spectre de l’autisme (TSA). Bien que l’idée d’une flotilla rassemblant différents types d’embarcations pour une belle journée sur l’eau était nouvelle pour cette région, la mise en place de la collecte de fonds reposait sur des besoins plus importants pour la région.

Les débuts de Rides for Autism

À leur retour dans l’est de l’Ontario avec leur fils en 2018, Paul Sr. et Nicole Taylor ont remarqué un manque de soutien, d’engagement communautaire et de sensibilisation envers les familles et les proches aidants touchés par un TSA. Ils ont créé un petit regroupement, appelé « ASD United Prescott-Russell », dans le but de rassembler ceux qui en avaient besoin. Même si les Taylor ont été et sont toujours bénévoles pour Autisme Ontario depuis 2014, ils ont créé ASD United Prescott-Russell, un regroupement local qui accueille les personnes de tous âges, autistes ou ayant un handicap, ainsi que les membres de leur famille. Nicole Taylor est aussi membre élue du Special Education Advisory Committee pour le Catholic District School Board Eastern Ontario, un mandat qui se prolongera jusqu’en 2026, et elle est lauréate du Canada Cares Awards of Excellence en 2022.

Leur fils, Paul Taylor Jr., a aujourd’hui 12 ans et adore l’eau. Des petites aux grandes piscines, des étangs aux lacs et aux rivières déchaînées, ce jeune homme ne vit que pour les activités aquatiques. En 2018, Paul Jr. et sa famille se sont fait offrir l’utilisation de deux Sea-Doo de démonstration pour une fin de semaine. La famille en a profité pendant deux jours d’affilée, naviguant doucement et admirant le paysage, jouant avec les vagues et les remous des autres embarcations et atteignant des vitesses élevées sur des eaux lisses comme des miroirs. Peu importait le type de conduite, Paul Jr. était extatique pourvu d’être en mouvement. La famille Taylor était très reconnaissante de son expérience et savait qu’elle ne l’oublierait jamais, mais ignorait complètement à quoi elle mènerait.

La famille Taylor était très reconnaissante de son expérience et savait qu’elle ne l’oublierait jamais.

La Flotilla en croissance

Au cours de l’été suivant, Kevin Assaly, qui est propriétaire de Maximum Powersports à Hawkesbury, a de nouveau contacté Paul Sr. pour lui offrir la toute dernière motomarine de démonstration pour une fin de semaine de plaisir et de plein air. Les Taylor ont accepté avec joie, mais le cœur lourd, puisqu’ils auraient souhaité pouvoir partager cette expérience avec d’autres familles et enfants vivant avec le trouble du spectre de l’autisme. Malheureusement, pour des questions de responsabilité, la famille ne pouvait pas inviter d’autres personnes à monter sur les appareils. « Une idée nous est alors venue », mentionne Paul Sr. Quelques semaines avant la tenue de la première édition, Nicole et lui ont commencé à organiser la première Flotilla pour la sensibilisation à l’autisme de l’été 2019. Maximum Powersports a accepté non seulement de fournir les motomarines, mais aussi d’offrir des chèques-cadeaux et de l’équipement nautique comme prix à gagner. ALX Designs de Hawkesbury a offert de produire la publicité nécessaire et la division du marketing de Sylmar Auto Ville a offert son temps pour créer tous les éléments médiatiques de la page Facebook et de la publicité. Paul Sr. et Nicole ont approché quelques autres entreprises locales et, avant même de s’en rendre compte, ils disposaient d’un impressionnant ensemble de prix à offrir aux participants.

L’édition 2019 de la Flotilla pour la sensibilisation à l’autisme a réuni environ 20 participants, dont la plupart avaient choisi de conduire une motomarine. L’entrée était gratuite et les  dons étaient acceptés le jour de l’événement. La première édition de l’événement comprenait une excursion sur la rivière des Outaouais de Hawkesbury à Ottawa, un léger repas, un ravitaillement et le retour. La balade était très longue et douce à l’aller. Par contre, au retour du groupe à Hawkesbury, des vagues de deux à trois pieds ont rendu le trajet de retour presque insupportable et ont retardé leur rencontre avec les autorités municipales, le maire et les autres invités présents pour conclure l’événement. Tous les participants se sont amusés, se sont fait de nouveaux amis et sont repartis avec un prix. ASD United a récolté 1 287 $ ce jour-là pour les familles de la région et a qualifié cet événement de succès. Mais l’opération Rides for Autism ne faisait que commencer…

Après le succès de cet événement, les Taylor ont mis leurs idées sur la table et ont rassemblé les commentaires des participants à la Flotilla et ceux des commanditaires fondateurs. Il était clair qu’ils ne pouvaient pas parcourir de grandes distances avec des contraintes de temps, mais qu’ils avaient besoin d’un moyen pour que les participants se sentent impliqués par rapport à l’événement et à ses commanditaires. Les Taylor ont alors commencé à planifier une randonnée hors-terrain d’automne dans l’espoir de pouvoir aussi organiser une randonnée hivernale en motoneige. L’idée est partie d’une chasse au trésor, qui permet aux participants d’obtenir des points en trouvant des points de repère, des lieux d’intérêt, des objets cachés et des panneaux de signalisation.

Une chasse au trésor hors du commun

À chaque édition, les Taylor reçoivent différents articles promotionnels de leurs commanditaires et leur attribuent des points. Ces objets sont ensuite cachés et placés le long des sentiers et des pistes de la randonnée pour que les participants les trouvent et les récupèrent. Le matin de l’événement, les participants reçoivent une liste de tâches à accomplir contenant une liste de points de repère à localiser, de lieux d’intérêt à découvrir et d’objets cachés à récupérer le long du parcours. Le projet a pris de l’ampleur au point que certains commanditaires installent des kiosques le long des sentiers pour rencontrer les participants pendant la randonnée et leur offrir des points supplémentaires pour leurs interactions.

« Pour nos commanditaires, les échanges sur les réseaux sociaux sont essentiels », mentionne Nicole Taylor. Pour obtenir des points, les « chasseurs » doivent notamment prendre des photos ou des autoportraits aux endroits où se trouvent les commanditaires tout au long de la journée et les identifier lorsqu’ils créent certaines publications pour la course. Les chasses au trésor sont de plus en plus populaires et les participants qui reviennent sont toujours ravis de recevoir leur nouvelle liste de tâches le matin de l’événement.

Ces initiatives comprennent maintenant trois randonnées annuelles de collecte de fonds au profit d’ASD United Prescott-Russell : la Flotilla, la randonnée hors route et la randonnée en motoneige, le tout dans un but commun de sensibiliser la communauté à l’autisme. La Flotilla entame sa troisième année et les autres randonnées en sont à leur deuxième édition. La participation a rapidement augmenté, passant de 20 à près de 200 personnes. La liste des commanditaires s’est également allongée et les efforts déployés ont même attiré des entreprises comme le Club APRIL Marine, qui soutient officiellement la Flotilla pour la sensibilisation à l’autisme. La participation à ces randonnées est gratuite, mais les organisateurs acceptent les dons pour l’ASD United Prescott-Russell lors de l’inscription des participants le matin de chaque événement.

ASD United Prescott-Russell a déterminé plusieurs besoins pour les personnes atteintes d’autisme et ayant des besoins spéciaux, notamment l’établissement d’une communication et de relations avec les premiers répondants locaux et les membres essentiels de la société. Le regroupement, en collaboration avec la Police provinciale de l’Est de l’Ontario, conçoit un programme de formation sur l’autisme pour les policiers, les pompiers et des organismes de premiers répondants afin de leur enseigner comment reconnaître la présence de barrières de communication et comment s’engager auprès de personnes qui en sont affectées. Cette initiative n’est qu’un exemple des projets que le regroupement envisage pour la communauté des personnes autistes afin de les aider à mieux se réaliser. L’organisation d’un camp pour les enfants autistes et leurs familles fait aussi partie des projets afin de leur permettre de vivre une expérience éducative en plein air.

Une année bien remplie

En 2022, le regroupement a connu un grand succès en organisant plusieurs événements tels que Boo at the Zoo à Papanack pour 150 familles, Ouimet Farms Adventure pour plus de 30 familles, une épluchette de blé d’Inde aux Jardins Lamoureux ouverte au public ainsi qu’un programme de natation et une heure d’activité hebdomadaire au complexe sportif Robert Hartley à Hawkesbury, Ontario, ouvert à tous ses membres.

Les membres d’ASD United Prescott-Russell bénéficient du regroupement de plusieurs façons. Ce sont plus que des soirées d’activités, des programmes de natation ou des événements spéciaux. Il ne s’agit pas seulement de rassem-bler les gens, mais de les laisser se découvrir et être eux-mêmes, avec le soutien des autres. Chantale, mère de deux enfants, déclare : « Le fait de ne plus se sentir si seuls et d’être connectés à une communauté plus grande est très important. » Un autre parent ajoute : « Être une famille vivant avec l’autisme peut parfois nous isoler, alors les sorties nous ont permis d’entrer en contact avec d’autres parents qui nous comprennent et nous ressemblent. C’est tellement précieux de voir des gens qui partagent les mêmes expé-riences se réunir pour se soutenir mutuellement et c’est incroyable d’avoir un sentiment d’appartenance. C’est ce qu’ASD United Prescott-Russell a donné à notre famille. » Nicole Taylor, qui dirige le regroupement, a déclaré qu’elle « est ravie de ce qu’elle et son équipe ont pu créer, qui profite à de nombreuse familles. C’est un honneur de redonner et de se sentir récompensés par de tels efforts ». Paul Sr. ajoute ceci : « Le regroupement ne fait pas qu’unir les familles, il crée des relations mutuellement bénéfiques entre les pères, faisant de nous de meilleurs parents. »

Cette année, les trois événements pour l’autisme auront lieu et nous attendons avec impatience la Flotilla pour la sensibilisation à l’autisme qui se déroulera le 12 août 2023 sur la rivière des Outaouais à Hawkesbury (Ontario). Le Club APRIL Marine et Maximum Powersports seront présents. Viendrez-vous vous joindre à la Flotilla pour la sensibilisation à l’autisme qui connaît la croissance la plus rapide en Amérique du Nord ?

Pour plus d’informations sur la Flotilla, visitez le site Internet de l’événement à RidesforAutism.ca.